天花是由天花病毒感染人所引起的一种传染病，传染性强，病情重，死亡率高，凡是没有患过天花或者没有接种过天花疫苗的人都有被感染的可能。根据现代医学研究，天花病毒最初可能是生长在家畜身上的痘病毒。早在一万多年前的原始社会，随着原始人群由游牧生活向定居生活的过渡，畜牧业得到了发展。在极度脏乱差的环境下，痘病毒逐渐转化为了天花病毒，这让毫无防备的人类遭受了无比惨重的代价。

虽然天花病毒可能来源于家畜身上的痘病毒，事实上，天花仅限于在人类之间通过飞沫传播。感染上天花的病人只有在两周内有极强的传染性，康复后则终生具有免疫力。所以，天花爆发的周期是跟可感染人群而定的，总是有足够数量的易感儿童和上一次成功躲过天花侵袭的人群，才可能再次出现大规模的爆发。伴随着绝大多数的易感人群死亡或有了抗体，天花病毒便进入一个低谷期，直到新的一批婴儿出生再次形成高潮。

不管是成人还是儿童，只要没有感染过天花，每一次天花爆发，都有被感染的可能。大约在感染12天左右，开始出现严重的毒血症状：急性发热、寒战、剧烈头痛，常伴有背痛和呕吐。2-3天后，出现皮疹，体温下降，病人自己感到病情好转。此后两周发热消退，皮疹出现一系列的特征性改变。刚开始的时候，皮疹扁平，之后逐渐高于皮面，触之坚硬；不久，皮疹变软，充满澄清的体液，进而转化为脓疱；大多数三周以内痂皮脱落，留下永久性的凹痕，尤其在脸面最为明显，故得名“天花”。

而在这一过程中，大约会有10-30%的天花患者最终没有等到痂皮脱落而死亡，英国著名历史学家麦考莱曾说：天花是最恐怖的死亡之神是。

编辑：曾云燕