俄国的举动，旅顺口一点也不知道，清政府也被蒙在鼓里。1891年春天，尼古拉二世在海参崴主持开工典礼的时候，清政府正沉醉在旅顺口大石船坞刚刚交工的喜悦里。1891年夏天，西伯利亚东端有路基隆起的时候，李鸿章正在旅顺口春风得意地主持北洋海军第一次大阅兵。

《旅顺口区志》有这样的记载：

光绪十七年（1891）六月  直隶总督李鸿章、山东巡抚张曜到旅顺检阅海军，并视察炮台和船坞。北洋海军提督丁汝昌率定远、镇远等11舰，广东水师副将余雄飞率广甲等3舰，南洋水师统领郭宝昌率寰泰等6舰，齐集旅顺会操。

中国的官员们做梦也想不到，三年之后，北洋舰队就被日本人连窝端掉。他们更想不到，六年之后，旅顺口就落在俄国人手里。

那是一个阳光强烈得有些眩目的夏天。在绿意盎然的辽东半岛，远远就能听见从海上传来的口令声和炮声。而在寂静无边的西伯利亚，却只是一片用铁质工具挖土掘泥的混响。之后，这条蜿蜒的路基就将如长蛇一样，穿过无边而稠密的森林，向着既定的目标，在远东大平原上逶迤而来。

1894年春天，当大铁路西端工程逼近了贝加尔湖边，森林中那片熟悉的混响突然间静止。原因是有人对设计方案提出了质疑。大铁路的走向，原本由贝加尔湖至黑龙江北岸，一路向东抵达伯力，再沿乌苏里江东岸向南，直抵海参崴。若以这条既定线路施工，大铁路的行程必将是曲折而又漫长，这显然不符合亚历山大三世求近舍远的要求。

彼时，中国正是农历甲午。夏秋之交，中日海军的黄海之战刚刚收兵，俄国在西伯利亚的新一轮勘测也有了最终结果。可是，面对这个修改过的方案，维特大臣给予了坚定的否决。在黑龙江北岸修筑铁路困难重重，沿江都是山岭丘陵，不知要修多少隧洞，再加上北岸有许多支流，不知要架多少桥梁，黑龙江下游还有大片沼泽，不知要费多少工时多少钱财，这绝对不符合沙皇的意愿。于是，浩大的筑路工程只好叫停。

维特大臣是亚历山大三世的心腹，停工之后，他提出了一个令满座皆惊的建议：大铁路不能再绕弯子，应该取一条直线，横穿中国东北境内，与海参崴无缝连接。正是维特大臣的这个建议，彻底改变了西伯利亚铁路的走向，它也因此与旅顺口有了勾连。

然而，亚历山大三世已病入膏肓，即使想表扬一下维特先生，也做不出什么表情了。他的接班人是皇太子尼古拉，该皇子又是铁道委员会主席，维特大臣的这个建议，让他醍醐灌顶，兴奋不已。只是有碍于中国正在与日本打仗，他决定把话暂时含在嘴边，等待一个更恰当的时机。

尼古拉二世非常清楚，日本之所以发动甲午之战，有一半原因来自西伯利亚大铁路。1890年，听说俄国正在海参崴筹备大铁路开工典礼，日本政坛就掀起过一阵头脑风暴。新组阁的总理大臣山县有朋说：俄国的西伯利亚大铁路竣工之日，就是俄国对朝鲜开始侵略之时。其开始侵略朝鲜之日，也就是在亚洲掀起巨大波澜之时。1891年5月，当俄国宣布西伯利亚大铁路正式开工，自由党政论家大石正已忧心忡忡地说：这条大铁路完工之日，俄国可以不动一兵，不派一舰，即把朝鲜划入该国版图之中，日本国家之寿命，将随着西伯利亚大铁路之延长而缩短。

显而易见，日本的大陆政策与俄国的远东计划撞车了。一直想离岛登陆的日本，只有抢在西伯利亚大铁路修好之前，把中国和朝鲜给打翻在地，才能当上东洋第一霸主，才能让俄国在阿穆尔河边止步。就是说，西伯利亚大铁路，其实是日本急于发动甲午战争的一根导火索。然而，自负而弱智的清政府官僚们，不但对俄国决定修大铁路的事情一无所察，对日本人为什么急于发动这场战争也全然不知。正因为如此，这个国家从一开始就被日本牵着鼻子，一步步陷入别人早已设好的圈套里。

对于这场战争，日本以为自己赢定了，可是俄国提前得知了《马关条约》的内容，一场没有炮声的大战打响了。1895年4月，当日本沉浸在又一个如期而至的赏樱之季，俄国却突然站出来搅局，充当了三国干涉还辽的总导演，因而也成了甲午战争最大的赢家。

在出面干涉之前，俄国外交大臣曾递给刚刚继位的尼古拉二世一个书面报告。他怂恿说：俄国不但要在太平洋上取得一个不冻港，还要获取便于修筑西伯利亚大铁路所需要的那一部分满洲领土。外交大臣的这句话，已然直指日本写在《马关条约》里的辽东半岛，确切地说，就是俄国做梦都想夺到手的旅顺口。尼古拉二世当然不会手软，他马上就在这句话的下面划了一条重重的横线，并在旁边批道：正是。

这是一个相当严密的逻辑，因为有了《马关条约》，而有了三国干涉还辽。看上去是俄国帮了中国，其实是俄国帮了自己。谁都知道，战争一开始，中国就想与日本和解，想来想去，只有找俄国充当说客，俄国却一直不理李鸿章的碴儿，他们想的是如何借中国之手打败日本，然后再趁中国精疲力竭之机，获得俄国最想要的东西。就是说，俄国之所以主动出手，不过是叫《马关条约》逼急了而已，俄国决不允许日本做辽东半岛的主宰。

干涉的结果，日本虽然退出了辽东半岛，清政府却铁定要靠举债过日子了。这正是俄国所要的结果。于是，正当中国水深火热之时，俄国以功自居，商人一般向中国索要回报。其一，成立华俄道胜银行，要求中国入股；其二，西伯利亚大铁路要穿过中国东北，要求与清政府谈判。

尼古拉二世终于把含在嘴边的话吐出来了，他派驻华公使多次出入紫禁城，捎话儿给清政府。总理衙门害怕此口一开，别的国家也跟着要筑路权，谨慎地回复说，有一个原则，大铁路自俄境入华境之后，均由中国接造。这位公使却蛮横了起来，大声嚷道，满洲铁路干线和支线的租借权，只能给俄国的公司，绝对不能让别的国家参与。此刻，总理衙门总算硬气了一把，只是静听其语，未有退让半步。

事情陷入僵局。于是，1895年夏天，财政大臣维特亲自出马，再次试探中国的态度。总理衙门的回复仍是那句话，铁路既在中国境内，就要由中国自造。维特大臣大光其火，他不再打任何招呼，接连向中国境内派出了四支人马，一支进入齐齐哈尔、宁古塔和大兴安岭，任务是勘测干线；另一支进入旅顺口、大连湾，目的是勘测支线。这场侵犯中国主权的勘测，竟然持续了两个月之久，紫禁城内的中国官僚们却未获知丝毫消息。

当然，这只是勘测线路，而不是筑路，俄国毕竟还没有拿到一纸具有法律效力的借地合同。接下来，就是如何设一个更大的圈套，请君入瓮了。于是，1896年5月，彼得堡给清政府发来了尼古拉二世加冕礼的邀请。总理衙门非常警惕，决定派一个布政使赴俄。此举令彼得堡方面很不高兴，立刻回电说，布政使位望太轻，只能派清室的王公或大学士前往。

这其实是一种暗示，意思就是非李鸿章不可。因为他们知道，只有李鸿章能左右中国的外交。最后是慈禧点了头，李鸿章果然担当了头等出使大臣。

在上海码头，李鸿章曾对前来饯行的官员们说，连络西洋，钳制东洋，是此行要策。见欧洲各国纷纷邀请李鸿章，让他在赴俄之前首访他们那里。俄国十分敏感，生怕李鸿章半路受了谁的挑唆，就派了一个亲王前往苏伊士运河迎候，直接把李鸿章接到俄罗斯号专轮，去了黑海岸边的敖德萨。

李鸿章一踏入俄国的土地，就受到了国家首脑级的礼遇，请他坐在尼古拉二世的专车上，检阅陆海军仪仗队。在彼得堡更是如此，别国的使臣住在旅馆里，李鸿章却住在俄国富商的豪宅里，别国的使臣一切开销都要自理，李鸿章及其随从的吃喝却全由俄国给买单。

加冕仪式刚结束，李鸿章就被引到那张早已准备好了的谈判桌前，坐在他对面的俄方代表是维特大臣。这位大臣知道李鸿章十分在意礼数，每天只是表达问候，不露一点急躁之气。李鸿章的迟疑不决，并非想要个人好处，他只是想与总理衙门保持一致。

维特大臣没有说动李鸿章，尼古拉二世只好亲自出场。他对李鸿章说，俄国地广人稀，断不致侵入尺寸土地，何况中俄交情最密，东省接路，实为将来调兵捷速，英国和日本难保不再生事，俄国可以出兵帮助。这位年轻的沙皇明明是在撒谎，李鸿章也装出一脸的谦恭，不敢有任何承诺。

见事情仍无起色，维特大臣给新沙皇献上了一计，以三百万卢布开价，贿买李鸿章。这一招果然灵验，李鸿章几乎是全盘接受了由俄国单方起草的各项条款。1896年6月3日，《中俄御敌互相援助条约》在莫斯科签订。也许因为，在很长时间内，条约的内容不为外界所知，所以它还有一个俗称：《中俄密约》。

这就是李鸿章的彼得堡之行，他的到来让俄国双喜临门：尼古拉二世加冕是一喜，签了《中俄密约》是另一喜。在外交上，如果说三国干涉还辽是俄国远东计划的第一次胜利，那么《中俄密约》就是这个计划的第二次胜利。至此，因为借地成功，西伯利亚大铁路干线，可以名正言顺地横穿中国境内。

签字画押之后，李鸿章一身轻松地在欧洲兜了一圈风，接着又去美国走了一场秀。北洋大臣所到之处，都受到了国家元首级的隆重接待。在德国，李鸿章见到了铁血首相俾斯麦。他非常感谢李鸿章，在刚刚过去的甲午战争中，那些购自德国的军舰和大炮虽然没帮上中国的忙，北洋大臣李鸿章的大手笔订单，却把德国的军事工业给振兴了，并让克虏伯家族在欧洲的地位更加显赫。在德国首相府，李鸿章理应享受一下大客户级的款待。回国之后，他还多了一个头衔：东方的俾斯麦。